长江委水文局自上世纪50年代起，开展了系统的河道基本观测及原型资料分析研究工作。

河道基本观测范围包括：长江上游干流朱沱至三峡大坝，长757千米；长江中下游干流河道上起宜昌、下迄长江口50号灯标，长1893千米；汉江中下游河道丹江口至汉江河口段，长约617千米；荆江三口洪道，长约1030千米及洞庭湖、鄱阳湖等。观测内容为：长程水道地形测量，每五年施测一次，比例尺1∶5000-1∶25000；长程固定断面测量、控制断面水沙测验、床沙取样、长程水面线观测等，一般每年一次；另外，根据需要还开展了大量专业观测与工程观测。

长江委水文局先后引进高精度GPS、全站仪、雷达，电子平板、变形监测仪器系列，高精度测深仪、声学多普勒流速剖面仪（ADCP）、侧扫声纳、水声纳系统、多波束测深系统、声速剖面仪、姿态传感器、浅地层剖面仪、磁力仪、临底悬浮泥沙监测系统等先进仪器设备，并成功进行了开发与应用。建立了河道测绘信息系统、长江上游重庆CORS系统，研发了基于GIS的内外业一体化河道成图系统，其中部分成果处于国内领先水平。